Por muito tempo,
acreditava-se que os camaleões mudavam de cor porque tinham células
especiais, que dispersavam pigmentos abaixo da sua pele externa transparente –
algo semelhante aos polvos.
A
mudança de cor no corpo dos camaleões é impressionante. Como ela acontece? Isso
passou muito tempo sem uma resposta convincente dos cientistas. Agora,
pesquisadores finalmenteidentificaram uma fina
camada de nanocristais deformáveis na
pele do animal, que o permite mudar de cor.
Por
muito tempo, acreditava-se que os camaleões mudavam de cor porque
tinham células especiais, que dispersavam pigmentos abaixo da sua pele
externa transparente – algo semelhante aos polvos.
No
entanto, uma equipe de cientistas na Universidade de Genebra (Suíça) observou
que os camaleões possuem uma camada de células epiteliais que contêm
nanocristais flutuantes.
Esses
cristais ficam relativamente bem distribuídos dentro da matriz celular, e à
medida que se aproximam ou se afastam, eles refletem a luz em comprimentos de
onda diferentes.
Os
pesquisadores também descobriram que os camaleões podem alterar o espaçamento
entre os cristais, e por isso mudam de cor diante de nossos olhos.
Cor e cristais
A
equipe liderada pelo professor Michel Milinkovitch analisou o camaleão-pantera
e descobriu que há uma camada sob a pele composta por células chamadas
iridóforos. Elas contêm os nanocristais, que são feitos de guanina – um dos
componentes do DNA.
A
pesquisa revela que, quando os cristais repousam em uma forma de malha, eles
refletem principalmente a luz azul e verde. Mas quando agitadas, as células
permitem que a malha se expanda, aumentando a reflexão da luz amarela e
vermelha.
É
exatamente isso que acontece quando um camaleão macho encontra uma fêmea para
acasalar: sua pele normalmente verde muda para um amarelo mais vívido. Confira
no vídeo abaixo:
Os camaleões não
mudam de cor apenas para acasalamento ou camuflagem: isso também depende da
temperatura, e do que eles querem sinalizar para os outros. Por exemplo,
camaleões tendem a apresentar cores mais escuras quando estão irritados, ou
quando querem assustar ou intimidar outros animais.
O efeito ainda depende das camadas superiores da
pele, que filtram a luz refletida pelas células, mas são os cristais que causam
a mudança de cor relativamente rápida. O estudo foi publicado na revista Nature
Communications.
Por que a demora?
Por
que levou tanto tempo para os cientistas descobrirem tudo isso? É que a mudança
de cor acontece com moléculas muito pequenas. Um microscópio comum não consegue
visualizá-las, e microscópios eletrônicos funcionam apenas com amostras de
tecido morto.
Neste
estudo, os cientistas tiveram que combinar o vídeo de um animal vivo a imagens
de microscopia eletrônica de uma biópsia recente do animal. Tudo isso só foi
possível graças a avanços na tecnologia.
Uma questão se mantém, no entanto: ainda não está
claro exatamente como os camaleões causam essa mudança na estrutura de
nanocristais dentro da pele. Esse é o próximo passo para a equipe; mas, por
enquanto, já sabemos como as cores de um camaleão vão e vêm. [Popular Science]
(UOL - GIZMODO BRASIL)
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